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A malária é uma doença infecciosa causada por parasitas protozoários que pertencem à família Plasmodium. A infecção é transmitida por mosquitos e afeta humanos e outros animais.
A infecção se espalha quando uma fêmea do mosquito anopheles, portador desse parasita, pica um ser humano. Quando isso acontece, o parasita Plasmodium viaja para o fígado, onde permanece por um tempo e se multiplica. O parasita então viaja para a corrente sanguínea para destruir os glóbulos vermelhos e manifestar sintomas físicos da infecção.
A malária é uma doença evitável?
Esta doença é evitável? Existem certos cuidados que podem ser tomados pelos viajantes quando viajam para um local com alta prevalência desta doença. No entanto, atualmente não existe vacina comercialmente disponível para prevenir a infecção em adultos. Existe apenas uma vacina aprovada para crianças pequenas, chamada RTS,S, que tem uma taxa de eficácia muito baixa e mais pesquisas ainda estão sendo realizadas sobre esta vacina.
Existem certas precauções que podem ser tomadas para diminuir o risco de contrair a doença e estas são chamadas de princípios ABCD de protecção contra a malária.
O primeiro princípio é estar consciente do risco da malária, conhecer os períodos de incubação das diversas infecções maláricas, considerar o facto de que pode haver um início tardio da doença e estar familiarizado com a natureza dos sintomas a ter em atenção.
O segundo princípio é tomar medidas para evitar ser picado pelos mosquitos causadores da malária durante a noite. Isto pode incluir melhores práticas, como dormir debaixo de redes que cubram toda a cama, usar roupas que cubram a maior parte dos braços e pernas, tratar as redes e as roupas com insecticidas, usar sapatos fechados e aplicar repelente de insectos em quaisquer regiões expostas.
O terceiro princípio seria iniciar um ciclo de terapia antimalárica para evitar que a infecção se transformasse numa doença completa. Isso é chamado de quimioprofilaxia e inclui medicamentos como cloroquina, doxiciclina, mefloquina ou uma combinação de atovaquona/proguanil. A maioria desses medicamentos também é usada no tratamento agudo da doença. Estes medicamentos precisam de ser tomados pelo menos uma semana ou duas antes da data da viagem para terem efeito na profilaxia contra a infecção da malária. Estas também precisam de ser continuadas durante um determinado período de tempo após o regresso do local de viagem para serem eficazes na prevenção da malária. Isto ocorre porque se sabe que o parasita da malária fica latente de algumas semanas a um ano no fígado do indivíduo infectado e, portanto, a medicação é importante para prevenir um futuro ataque da infecção.
O quarto princípio é consultar um médico para diagnóstico e tratamento se os sintomas suspeitos de malária começarem a manifestar-se dentro de uma semana a alguns meses após a conclusão da viagem.
Qual é o sucesso do uso do tratamento preventivo para a malária?
Apesar da existência de medicação preventiva, a população em geral ainda prefere o tratamento agudo após o início da infecção. Isto é verdade por muitas razões. Uma razão é que os próprios medicamentos estão associados a alguns efeitos colaterais graves quando usados a longo prazo. Além disso, os parasitas da malária, como outros patógenos, são capazes de formar cepas resistentes aos medicamentos. A medicação preventiva não é incentivada em regiões que se sabe terem uma elevada prevalência de malária transmitida por mosquitos. A maioria dos indivíduos que sofrem de uma cepa do parasita desenvolve imunidade natural contra essa cepa. Portanto, é preferível tratar uma infecção ativa nessas áreas propensas a doenças. No entanto, se um mosquito portador de uma estirpe diferente do parasita picar o indivíduo, a doença não será evitada pela imunidade natural do corpo. Além da razão acima exposta, a maioria das infecções por malária são encontradas nos países em desenvolvimento em populações com rendimentos muito baixos e por isso nem sempre é fácil ou viável comprar medicamentos dispendiosos para a prevenção desta doença.
Muitos esforços estão em andamento por organizações governamentais e sem fins lucrativos para ajudar na erradicação desta infecção grave e potencialmente fatal.
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