Existem três tipos de laranja: laranja doce, laranja amarga e tangerina.
Laranjas doces são comumente usadas para comer frescas e para sucos. Laranjas amargas ou azedas são usadas para fazer marmelada e licores com sabor de laranja, e tangerinas – que também são chamadas de tangerinas e não são realmente laranjas, mas um cítrico separado – são usadas para comer frescas.
Laranjas amargas se originaram na Índia e chegaram à região mediterrânea por volta de 1000 DC. Hoje, as laranjas amargas são cultivadas principalmente na Europa.
Acredita-se que a laranja doce tenha se originado no sul da China e chegado à região mediterrânea várias centenas de anos depois da laranja amarga. Hoje, laranjas doces são cultivadas em todo o mundo, mas as maiores safras estão no Brasil, Estados Unidos e México.
Acredita-se que os mandarins tenham se originado no sudeste da China e se espalhado pela Ásia no século X e pela Europa no início do século XIX. Hoje eles são cultivados principalmente no Brasil, Estados Unidos, Itália, Japão e Espanha.
Tanto a laranja amarga quanto a doce foram trazidas para as Américas por exploradores espanhóis e portugueses nos anos 1500. O mandarim foi introduzido nos Estados Unidos no final do século XIX.
Todas as laranjas prosperam em regiões quentes, onde os verões são quentes e os invernos são frios, mas as temperaturas não vão abaixo de zero. Com suas folhas verde-escuras que permanecem na árvore durante todo o ano e suas flores brancas perfumadas, as laranjas são consideradas uma das mais belas plantas. .
A laranja amarga geralmente resiste melhor ao frio do que a laranja doce e a tangerina é mais resistente ao frio do que a laranja doce ou amarga. A laranja amarga e doce resiste ao frio melhor do que outros cítricos, como limas ou limões.
As laranjas doces têm um sabor doce – na verdade, uma mistura de açúcar e ácido – e têm formato redondo ou oval. Existem três grupos de laranjas doces:
As laranjas comuns são o maior grupo de laranjas doces. Eles são vendidos como frutas frescas e quase todo o suco de laranja vem de laranjas comuns. A laranja Valencia – a laranja mais popular do mundo – é um tipo de laranja comum. Outras variedades comuns de laranja incluem Hamlin, Jaffa, Marrs, Parson Brown, Pineapple e Trovita.
Laranjas de umbigo são laranjas doces que desenvolvem uma segunda fruta pequena dentro da fruta maior na extremidade da flor da laranja, que está na extremidade oposta ao caule. Onde o segundo fruto se desenvolve é um recuo que se parece com um umbigo humano e, portanto, o nome. A laranja de umbigo Washington é a laranja de umbigo original e mais conhecida. Outras variedades de laranja de umbigo incluem Cara Cara, Fukumoto, Lane Late, Robertson, Skaggs Bonanza e Spring.
Laranjas sanguíneas são semelhantes em aparência às laranjas comuns, mas a tonalidade de sua polpa e cascas variam na cor do rosa ao vermelho e ao roxo. O suco das laranjas vermelhas é vermelho, com algumas mais vermelhas do que outras. As laranjas sanguíneas têm um sabor rico e tingido de frutos silvestres. As variedades de laranja de sangue mais conhecidas são Moro, Sanguinelli e Tarocco.
Laranjas amargas ou azedas geralmente não são comidas frescas porque sua polpa tem gosto ácido e amargo. O sabor azedo dessas laranjas é resultado dos sucos ácidos das frutas; o amargo se deve aos óleos essenciais. As variedades de laranja amarga mais conhecidas são Bouquet de Fleurs, Chinotto e Seville.
A tangerina é um grupo grande e variado de frutas cítricas que compartilham várias características. Mais notavelmente, as tangerinas são frutas com casca solta – tão soltas que às vezes são chamadas de frutas com casca de zíper. As tangerinas também são geralmente menores e de aparência achatada, e normalmente são mais doces do que as laranjas doces. Existem muitas variedades bem conhecidas de mandarinas – algumas das quais também são chamadas de tangerinas: Clementine, Dancy, Encore, Fremont, Honey, Kara, Kinnow, Mediterranean, Pixie, Ponkan, Satsuma e Wilking.
A diferença entre muitas laranjas é o clima em que são cultivadas. As laranjas originárias de regiões mais tropicais são mais finas, mais suculentas, contêm menos ácido e são mais claras do que as laranjas cultivadas em regiões mais frias ou subtropicais. As laranjas mais saborosas são cultivadas em regiões onde os dias são quentes e as noites são frescas. O açúcar se forma durante os dias quentes e ácido durante as noites frias para criar as laranjas mais saborosas.
A laranja não recebe o nome de sua cor, mas da palavra sânscrita naranga, que significa “fragrante”. Naranga tornou-se naranj em persa e mais tarde aurantium em latim e arancia em italiano e mais tarde tornou-se laranja em francês e inglês.